বাংলাদেশের মাটির নিচে এমন এক সময়ের স্মৃতি লুকিয়ে আছে, যখন এই ভূখণ্ড শুধু নদী, কৃষি আর জনপদের দেশ ছিল না—এটি ছিল জ্ঞান, দর্শন, ধর্ম ও সংস্কৃতিরও গুরুত্বপূর্ণ কেন্দ্র।

নওগাঁর পাহাড়পুরে দাঁড়িয়ে থাকা সোমপুর মহাবিহার সেই অতীতের সবচেয়ে উজ্জ্বল নিদর্শনগুলোর একটি।

আজ ধ্বংসাবশেষ দেখে হয়তো কল্পনা করা কঠিন, একসময় এই জায়গাটি কেমন ছিল। কিন্তু বিশাল চতুষ্কোণ প্রাঙ্গণ, সারিবদ্ধ কক্ষ, কেন্দ্রীয় স্থাপনা, পোড়ামাটির ফলক এবং চারপাশের প্রত্নচিহ্ন একসঙ্গে যেন কয়েক শতাব্দী আগের একটি জ্ঞাননগরীর ছবি তুলে ধরে।

এই কারণেই পাহাড়পুর শুধু একটি প্রত্নতাত্ত্বিক স্থান নয়। এটি দক্ষিণ এশিয়ার বৌদ্ধ জ্ঞানচর্চা, স্থাপত্য ও সাংস্কৃতিক বিনিময়ের ইতিহাসের একটি গুরুত্বপূর্ণ অধ্যায়।

বর্তমানে আমরা জায়গাটিকে পাহাড়পুর বৌদ্ধ বিহার নামে চিনি। কিন্তু এর প্রাচীন নাম ছিল সোমপুর মহাবিহার।

‘মহাবিহার’ শব্দটি থেকেই বোঝা যায় এটি সাধারণ কোনো ছোট বৌদ্ধ আশ্রম ছিল না। এটি ছিল বিশাল আকারের একটি বৌদ্ধ ধর্মীয় ও শিক্ষাকেন্দ্র।

পাল যুগে বাংলার বিভিন্ন অঞ্চলে বৌদ্ধধর্মের গুরুত্বপূর্ণ কেন্দ্র গড়ে উঠেছিল। সোমপুর মহাবিহার ছিল সেগুলোর মধ্যে অন্যতম।

এর অবস্থানও ছিল গুরুত্বপূর্ণ। প্রাচীন বাংলার বিভিন্ন জনপদ ও বাণিজ্যপথের সঙ্গে এই অঞ্চলের যোগাযোগ ছিল।

পাহাড়পুর বৌদ্ধ বিহারের নির্মাণ সাধারণত পাল রাজা ধর্মপালের সময়ের সঙ্গে যুক্ত করা হয়।

অষ্টম শতকের শেষভাগে বাংলায় পাল সাম্রাজ্যের উত্থান ঘটে। পাল শাসকেরা বৌদ্ধধর্মের পৃষ্ঠপোষক হিসেবে বিশেষভাবে পরিচিত ছিলেন।

তাঁদের শাসনামলে বাংলার বিভিন্ন স্থানে বৌদ্ধ বিহার, শিক্ষাকেন্দ্র ও ধর্মীয় স্থাপনা গড়ে ওঠে।

সোমপুর মহাবিহার সেই বৃহৎ সাংস্কৃতিক পরিবেশেরই একটি অসাধারণ ফল।

পাহাড়পুরকে শুধু ‘বৌদ্ধ মন্দির’ বলা হলে এর প্রকৃত পরিচয় ধরা পড়ে না।

এটি ছিল একটি বিশাল বৌদ্ধ বিহার—যেখানে সন্ন্যাসীদের থাকার জন্য অসংখ্য কক্ষ ছিল। পাশাপাশি এখানে ধর্মীয় শিক্ষা, দর্শন ও জ্ঞানচর্চার পরিবেশ গড়ে উঠেছিল।

দূরদূরান্ত থেকে শিক্ষার্থী ও পণ্ডিতদের আগমন ঘটত বলে ঐতিহাসিকভাবে ধারণা করা হয়।

ভারতীয় উপমহাদেশের পাশাপাশি তিব্বত ও দক্ষিণ-পূর্ব এশিয়ার বৌদ্ধ জ্ঞানচর্চার সঙ্গেও এই অঞ্চলের যোগাযোগ ছিল।

ফলে সোমপুর মহাবিহারকে শুধু স্থানীয় একটি ধর্মীয় কেন্দ্র নয়, বরং বৃহত্তর এশীয় জ্ঞানজগতের একটি অংশ হিসেবেও দেখা যায়।

পাহাড়পুরের সবচেয়ে বিস্ময়কর বিষয়গুলোর একটি হলো এর বিশাল পরিকল্পনা।

পুরো বিহারটি একটি বড় চতুষ্কোণ প্রাঙ্গণকে ঘিরে নির্মিত। চারপাশের দীর্ঘ ভবনে সারিবদ্ধভাবে ছোট ছোট কক্ষ রয়েছে।

এসব কক্ষ মূলত ভিক্ষুদের আবাসনের জন্য ব্যবহৃত হতো বলে ধারণা করা হয়।

চারদিকের আবাসিক অংশের মাঝখানে রয়েছে বিশাল উন্মুক্ত প্রাঙ্গণ। আর সেই প্রাঙ্গণের কেন্দ্রস্থলে উঠে এসেছে মূল মন্দির বা কেন্দ্রীয় স্থাপনার ধ্বংসাবশেষ।

উপর থেকে দেখলে পুরো কমপ্লেক্সটি একটি সুপরিকল্পিত জ্যামিতিক নকশার মতো মনে হয়।

বিহারের কেন্দ্রস্থলে থাকা বিশাল কেন্দ্রীয় স্থাপনাটি পাহাড়পুরের অন্যতম প্রধান বৈশিষ্ট্য।

বর্তমানে এটি ধ্বংসাবশেষ হলেও এর বিশাল ভিত্তি ও বিভিন্ন স্তরের কাঠামো থেকে বোঝা যায়, একসময় এটি কতটা জাঁকজমকপূর্ণ ছিল।

কেন্দ্রীয় স্থাপনার চারদিকে বিভিন্ন অলংকরণ, কুলুঙ্গি ও টেরাকোটা ফলকের ব্যবহার ছিল।

এই কেন্দ্রীয় স্থাপত্যের চারপাশে পুরো বিহারের অন্যান্য অংশ এমনভাবে সাজানো হয়েছিল যে ধর্মীয় ও আবাসিক কাঠামোর মধ্যে একটি সুস্পষ্ট সম্পর্ক তৈরি হয়।

পাহাড়পুরের অন্যতম বড় সম্পদ এর টেরাকোটা ফলক।

বাংলার প্রাচীন স্থাপত্যে পোড়ামাটির ব্যবহার দীর্ঘ ঐতিহ্যের অংশ। পাথরের সহজলভ্যতা সীমিত হওয়ায় মাটিকে শিল্পের উপকরণ হিসেবে ব্যবহার করে এখানকার কারিগরেরা অসাধারণ কাজ করেছিলেন।

পাহাড়পুরের টেরাকোটা ফলকে ধর্মীয় বিষয়বস্তুর পাশাপাশি প্রাণী, মানুষ, উদ্ভিদ, পৌরাণিক চরিত্র এবং দৈনন্দিন জীবনের বিভিন্ন দৃশ্য ফুটিয়ে তোলা হয়েছে।

ফলে এগুলো শুধু স্থাপত্যের অলংকার নয়—প্রাচীন বাংলার শিল্প ও সমাজ সম্পর্কে জানারও গুরুত্বপূর্ণ মাধ্যম।

পাহাড়পুরের ফলকগুলো ভালোভাবে দেখলে বোঝা যায়, শিল্পীরা তাঁদের চারপাশের পৃথিবীকে কতটা গভীরভাবে পর্যবেক্ষণ করেছিলেন।

হাতি, ঘোড়া, হরিণ, পাখি, বানরসহ বিভিন্ন প্রাণীর চিত্র যেমন আছে, তেমনি মানুষের বিভিন্ন কর্মকাণ্ডের দৃশ্যও রয়েছে।

কিছু ফলকে পৌরাণিক ও ধর্মীয় কাহিনির ইঙ্গিত পাওয়া যায়।

এই বৈচিত্র্য থেকে বোঝা যায়, তখনকার শিল্পীরা শুধু ধর্মীয় প্রতীক তৈরি করছিলেন না; তাঁরা তাঁদের সময়ের দৃশ্যমান জগতকেও শিল্পের মাধ্যমে ধরে রাখছিলেন।

পাহাড়পুরকে বৌদ্ধ স্থাপনা হিসেবে চেনা হলেও এর শিল্পে একাধিক ধর্মীয় ও সাংস্কৃতিক প্রভাবের উপস্থিতি লক্ষ্য করা যায়।

এখানে এমন কিছু ভাস্কর্য ও অলংকরণ পাওয়া গেছে, যেগুলো ভারতীয় উপমহাদেশের বিভিন্ন ধর্মীয় ও পৌরাণিক ঐতিহ্যের সঙ্গে সম্পর্কিত।

এটি প্রমাণ করে যে মধ্যযুগের বাংলার সংস্কৃতি একেবারে বিচ্ছিন্ন ছিল না।

ধর্মীয় বিশ্বাসের পাশাপাশি শিল্প ও সংস্কৃতির বিভিন্ন ধারা পরস্পরের সঙ্গে যোগাযোগ করত।

বিহারের চারপাশে সারিবদ্ধ কক্ষগুলো পাহাড়পুরের সবচেয়ে সহজে বোঝা যায় এমন বৈশিষ্ট্যগুলোর একটি।

একেকটি কক্ষ ছিল তুলনামূলক ছোট। এগুলোতে ভিক্ষুদের বসবাসের ব্যবস্থা ছিল বলে ধারণা করা হয়।

এই কক্ষগুলোর বিপুল সংখ্যা থেকেই বোঝা যায়, একসময় এখানে উল্লেখযোগ্যসংখ্যক বৌদ্ধ ভিক্ষু ও শিক্ষার্থী বসবাস করতেন।

একটি বিহারকে এত বড় আকারে নির্মাণ করার পেছনে যে সংগঠিত প্রতিষ্ঠান ও অর্থনৈতিক ভিত্তি প্রয়োজন ছিল, সেটিও পাল যুগের রাজনৈতিক ও সাংস্কৃতিক শক্তির একটি ইঙ্গিত দেয়।

সোমপুর মহাবিহারের গুরুত্ব শুধু এর স্থাপত্যে নয়; এর সঙ্গে যুক্ত জ্ঞানচর্চার ঐতিহ্যও অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ।

বৌদ্ধ ভিক্ষু ও পণ্ডিতেরা এক অঞ্চল থেকে অন্য অঞ্চলে ভ্রমণ করতেন। তাঁদের মাধ্যমে দর্শন, ধর্মতত্ত্ব, ভাষা ও সাহিত্যবিষয়ক জ্ঞান ছড়িয়ে পড়ত।

পাল যুগের বিহারগুলো এই আন্তর্জাতিক জ্ঞানবিনিময়ের গুরুত্বপূর্ণ কেন্দ্র ছিল।

সোমপুর মহাবিহারের সঙ্গে তিব্বতি বৌদ্ধ ঐতিহ্যের সম্পর্কের কথাও বিভিন্ন ঐতিহাসিক সূত্রে আলোচিত হয়েছে।

ফলে পাহাড়পুরকে শুধু বাংলার ইতিহাসের মধ্যে সীমাবদ্ধ রাখলে এর বৃহত্তর গুরুত্ব বোঝা যায় না।

সোমপুর মহাবিহারের স্থাপত্যরীতি পরবর্তী সময়ে দক্ষিণ এশিয়ার অন্যান্য বৌদ্ধ স্থাপত্যেও প্রভাব ফেলেছিল বলে গবেষণায় উল্লেখ করা হয়।

বিশেষ করে কেন্দ্রীয় স্থাপনা এবং চারপাশে আবাসিক কক্ষ ঘিরে তৈরি বিশাল পরিকল্পনা একটি স্বতন্ত্র স্থাপত্যিক ধারণার পরিচয় দেয়।

এই স্থাপত্যধারা শুধু স্থানীয় পর্যায়ে সীমাবদ্ধ ছিল না। বৌদ্ধ জ্ঞান ও ধর্মীয় যোগাযোগের মাধ্যমে এর প্রভাব বৃহত্তর অঞ্চলেও পৌঁছেছিল।

আজকের ‘পাহাড়পুর’ নামটি এসেছে স্থানীয় ভূপ্রকৃতি ও প্রত্নস্থানের উঁচু ঢিবিসদৃশ অবস্থানের সঙ্গে সম্পর্কিত বলে মনে করা হয়।

দীর্ঘ সময় ধরে মাটির নিচে চাপা পড়ে থাকা ধ্বংসাবশেষের ওপর তৈরি উঁচু ভূমি স্থানীয় মানুষের কাছে একটি পাহাড়ের মতো মনে হয়েছিল।

সেখান থেকেই ‘পাহাড়পুর’ নামটি জনপ্রিয় হয়ে ওঠে।

অর্থাৎ আজকের পরিচিত নামটি অনেক পরে এসেছে; প্রাচীন স্থাপনাটির ঐতিহাসিক নাম ছিল সোমপুর মহাবিহার।

আজ পাহাড়পুরে দাঁড়িয়ে চারপাশে তাকালে দেখা যায় বিস্তীর্ণ সবুজ প্রান্তর। কিন্তু একসময় এখানে ছিল প্রাণবন্ত একটি ধর্মীয় ও শিক্ষাকেন্দ্র।

সন্ন্যাসী, শিক্ষার্থী, পণ্ডিত, দর্শনার্থী—বিভিন্ন মানুষের আনাগোনায় জায়গাটি নিশ্চয়ই মুখর থাকত।

ধর্মীয় আচার, পাঠ, আলোচনা ও জ্ঞানচর্চার মধ্য দিয়ে একটি পূর্ণাঙ্গ বৌদ্ধ জ্ঞানকেন্দ্র হিসেবে এর জীবন চলত।

আজ সেই জীবনের অধিকাংশই হারিয়ে গেছে। রয়ে গেছে শুধু স্থাপত্যের ধ্বংসাবশেষ ও প্রত্নতাত্ত্বিক নিদর্শন।

একসময় যে স্থাপনা এত সমৃদ্ধ ছিল, তা কেন পরিত্যক্ত হলো—এই প্রশ্নের পুরো উত্তর এখনও সহজ নয়।

সময়ের সঙ্গে রাজনৈতিক পরিবর্তন, ধর্মীয় পৃষ্ঠপোষকতার পরিবর্তন এবং আঞ্চলিক ক্ষমতার রদবদলসহ বিভিন্ন কারণ এর পতনে ভূমিকা রেখেছিল বলে ঐতিহাসিকরা মনে করেন।

পরবর্তীকালে এটি ধীরে ধীরে পরিত্যক্ত হয়ে যায় এবং একসময় মাটির নিচে চাপা পড়ে যায়।

তবে কোনো একটি ঘটনার মাধ্যমে এর পুরো পতন ব্যাখ্যা করা যায় না। বরং দীর্ঘ সময়ের পরিবর্তনের মধ্য দিয়েই এই বিশাল প্রতিষ্ঠান ইতিহাসের মঞ্চ থেকে সরে যায়।

দীর্ঘকাল ধরে পাহাড়পুরের বিশাল ঢিবি স্থানীয়ভাবে পরিচিত থাকলেও এর প্রকৃত ঐতিহাসিক গুরুত্ব আধুনিক প্রত্নতাত্ত্বিক গবেষণার মাধ্যমে স্পষ্ট হয়।

খননকাজের ফলে ধীরে ধীরে বেরিয়ে আসে বিশাল বিহারের পরিকল্পনা, কক্ষ, কেন্দ্রীয় স্থাপনা, টেরাকোটা ফলক, ভাস্কর্য এবং নানা প্রত্নবস্তু।

মাটির নিচে চাপা থাকা একটি হারিয়ে যাওয়া জ্ঞাননগরী যেন ধীরে ধীরে আবার দৃশ্যমান হয়ে ওঠে।

পাহাড়পুর বৌদ্ধ বিহারের আন্তর্জাতিক গুরুত্বের সবচেয়ে বড় স্বীকৃতিগুলোর একটি হলো ইউনেস্কোর বিশ্ব ঐতিহ্যের মর্যাদা।

১৯৮৫ সালে Ruins of the Buddhist Vihara at Paharpur নামে এটি বিশ্ব ঐতিহ্যের তালিকায় অন্তর্ভুক্ত হয়।

এই স্বীকৃতি শুধু একটি প্রত্নস্থানের জন্য নয়; প্রাচীন বাংলার জ্ঞানচর্চা, বৌদ্ধ সংস্কৃতি ও স্থাপত্যের আন্তর্জাতিক গুরুত্বকেও সামনে নিয়ে আসে।

বাংলাদেশের কয়েকটি বিশ্ব ঐতিহ্যস্থানের মধ্যে পাহাড়পুর অন্যতম গুরুত্বপূর্ণ।

পাহাড়পুরে গেলে প্রথমেই চোখে পড়ে এর বিশালতা।

একটি ছোট প্রত্নস্থানের মতো নয়, বরং পুরো একটি নগরীর ধ্বংসাবশেষের সামনে দাঁড়ানোর অনুভূতি হয়।

চারপাশের সারিবদ্ধ কক্ষ, মাঝখানের বিশাল কেন্দ্রীয় স্থাপনা এবং ছড়িয়ে থাকা টেরাকোটা ফলক একসঙ্গে দেখলে বোঝা যায়, স্থাপনাটি একসময় কতটা গুরুত্বপূর্ণ ছিল।

আর বিকেলের আলো যখন ইটের দেয়ালের ওপর পড়ে, তখন ধ্বংসাবশেষের মধ্যেও প্রাচীন স্থাপত্যের সৌন্দর্য নতুন করে ফুটে ওঠে।

পাহাড়পুরের মতো প্রত্নস্থানের সবচেয়ে বড় চ্যালেঞ্জ হলো সময়।

বৃষ্টি, আর্দ্রতা, তাপমাত্রার পরিবর্তন, উদ্ভিদের শিকড় এবং মানুষের অতিরিক্ত উপস্থিতি—সবকিছুই প্রাচীন ইট ও টেরাকোটার ওপর প্রভাব ফেলে।

বিশেষ করে টেরাকোটা ফলক অত্যন্ত সংবেদনশীল। তাই এগুলোর সংরক্ষণে বৈজ্ঞানিক পদ্ধতি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ।

একই সঙ্গে পর্যটকদের সচেতনতা প্রয়োজন। একটি প্রত্নস্থানের ক্ষতি কখনো শুধু একটি পুরোনো দেয়ালের ক্ষতি নয়; এর সঙ্গে হারিয়ে যেতে পারে এমন তথ্য, যা ভবিষ্যৎ প্রজন্মের কাছে আর ফিরিয়ে আনা সম্ভব নয়।

পাহাড়পুরের গুরুত্ব কয়েকটি দিক থেকে অনন্য।

এটি প্রাচীন বাংলার একটি বৃহৎ বৌদ্ধ শিক্ষাকেন্দ্রের নিদর্শন। এটি পাল যুগের রাজনৈতিক ও সাংস্কৃতিক শক্তির পরিচয় বহন করে। এর স্থাপত্য দক্ষিণ এশিয়ার বৌদ্ধ স্থাপত্যের ইতিহাসে গুরুত্বপূর্ণ। আর এর টেরাকোটা ফলক প্রাচীন বাংলার শিল্প ও সমাজজীবনের অমূল্য দলিল।

সব মিলিয়ে পাহাড়পুর আমাদের মনে করিয়ে দেয়—বাংলার ইতিহাস শুধু আধুনিক যুগ থেকে শুরু হয়নি।

এই মাটিতে একসময় এমন এক জ্ঞানসভ্যতা গড়ে উঠেছিল, যার প্রভাব বাংলার সীমানা ছাড়িয়ে বৃহত্তর এশিয়ায় পৌঁছেছিল।

পাহাড়পুর বৌদ্ধ বিহারের ধ্বংসাবশেষের সামনে দাঁড়ালে সবচেয়ে বেশি যে অনুভূতিটি আসে, তা হলো সময়ের গভীরতা।

আজ যেখানে নীরবতা, কয়েক শতাব্দী আগে সেখানে হয়তো চলত পাঠ, আলোচনা, প্রার্থনা ও জ্ঞানচর্চা। যেখানে এখন ভ্রমণকারীরা হাঁটেন, সেখানেই একসময় বসবাস করতেন দূরদেশ থেকে আসা বৌদ্ধ ভিক্ষু ও শিক্ষার্থীরা।

সোমপুর মহাবিহার আজ আর তার পুরোনো রূপে নেই। কিন্তু তার ইট, টেরাকোটা আর স্থাপত্যের ধ্বংসাবশেষ এখনও বলে যায় একটি বিস্ময়কর গল্প—বাংলার মাটিতে একসময় এমন একটি জ্ঞাননগরী গড়ে উঠেছিল, যার পরিচিতি ছিল দেশের সীমানার বাইরেও।

পাহাড়পুর তাই কেবল একটি ধ্বংসাবশেষ নয়। এটি প্রাচীন বাংলার জ্ঞান, শিল্প, ধর্ম, স্থাপত্য ও আন্তর্জাতিক সাংস্কৃতিক যোগাযোগের এক অমূল্য স্মৃতিচিহ্ন—যে ইতিহাসের সামনে দাঁড়ালে নিজের অতীতকে নতুন করে চিনতে হয়।